De la agricultura urbana a la rural - Reclaim Organics, condado de Leduc

Ryan Mason está devolviendo una exitosa operación agrícola urbana a sus raíces rurales en Pigeon Lake, Alberta. Comparte más sobre los desafíos y beneficios de expandirse a una granja rural y cómo su apasionado equipo de jóvenes agricultores cultivan de una manera respetuosa con el clima.

Por Trina Moyles

Ryan Mason, dueño de Recuperación Orgánica, una granja de hierbas y vegetales orgánicos certificados en el condado de Leduc, pasó la mayor parte de sus 20 años viajando por el mundo estudiando la agricultura y los sistemas alimentarios. Viajó por varios continentes y trabajó con ellos. campesinos en México y wakulimu (pequeños agricultores) en Tanzanía

Pero las raíces de Ryan en las praderas canadienses son aún más profundas. Pasó los primeros dieciocho años de su vida en la granja de su familia, una pequeña explotación de pollos, en Pigeon Lake, Alberta. Ryan tiene buenos recuerdos de crecer en la granja, ayudar a alimentar a los pollos y recoger frambuesas con su hermano. Después de graduarse de la escuela secundaria, Ryan obtuvo una licenciatura en Estudios de Desarrollo Global de la Universidad Augustana en Camrose.

"Fue allí donde redescubrí mi pasión por la comida y los estudios alimentarios", dice.

Durante sus estudios, Ryan participó en un programa de intercambio global en zonas rurales de México, viviendo y trabajando con un campesino comunidad (campesina). A su vez, los estudiantes mexicanos también vinieron a Canadá para aprender sobre agricultura en las praderas de Alberta. Esto abrió los ojos de Ryan para aprender prácticamente sobre diferentes sistemas alimentarios y métodos de producción de alimentos en todo el mundo.

Dos años más tarde, Ryan volvió a la universidad para obtener una maestría en sociología ambiental. La investigación de su tesis lo llevó a una región árida en el centro de Tanzania (África Oriental) para estudiar los sistemas alimentarios y la inseguridad alimentaria. También viajó a la nación insular de Cuba para aprender sobre agricultura urbana y producción de hortalizas de alta intensidad. Durante este tiempo, Ryan conoció a su compañera de clase Cathryn Sprague, quien también estaba realizando una investigación académica sobre seguridad alimentaria.

"Ambos queríamos dedicarnos a la agricultura para ayudar a mejorar el sistema alimentario", dice Ryan. "Reclaim Urban Farm surgió de eso".

En 2014, Ryan y Cathryn comenzaron a buscar terrenos baldíos en Edmonton para recuperar y cultivar alimentos. Su primera propiedad estaba en el corazón del barrio de Garneau. Eventualmente, cultivaron alimentos en 1 hectárea de tierra repartida en varias parcelas de la ciudad. Cuatro años más tarde, Reclaim Urban Farm producía vegetales y microvegetales para más de 40 restaurantes, minoristas, miembros de CSA y en el City Market del centro. Incluso ayudaron a cabildear para cambiar los estatutos de la ciudad para hacer que la agricultura urbana en Edmonton fuera más accesible. El trabajo de Ryan y Cathryn en seguridad alimentaria les valió premio a la innovación en la Universidad de Alberta.

Después de que Cathryn se mudó de Reclaim para dedicarse a otros proyectos en 2018, Ryan comenzó a imaginar que las operaciones urbanas regresarían a la granja de su familia en Pigeon Lake. "Estaba interesado en practicar un modelo agrícola que produce alimentos para una población más amplia", dice Ryan. Después de años de viajar y cultivar en la ciudad, finalmente había regresado a sus raíces rurales.

Reclaim Urban Farm se ha transformado en Reclaim Organics.

Primer año en la finca - duras lecciones de "escalado"

Pasar de una operación de cultivo urbano a una rural no fue fácil, admite Ryan. El primer año del joven agricultor en Pigeon Lake presentó muchos desafíos en términos de tierra, sistemas y acceso a servicios que incluyen agua, energía, eliminación de basura, incluso WiFi. El mayor obstáculo en la transición fue escalar. La base de tierras de Ryan aumentó de 1 acre de lotes dispersos en Edmonton a 6 acres combinados en un solo campo.

"En realidad, fue un poco loco en el sentido de que nos dio tantas formas de escalar, y tal vez demasiado, demasiado rápido para que funcionara bien", dice Ryan. “También empezamos de cero otra vez. Todos nuestros sistemas, principalmente los sistemas de riego, no eran compatibles”.

Había tenido acceso al agua en todas partes de la ciudad. Pero en la finca, el pozo del suelo no proporcionaba suficiente agua para regar los cultivos, por lo que tuvieron que construir una canoa, una inversión costosa pero necesaria que costó más de $30,000. También tuvo que actualizar las bombas de agua.

Ryan también enfrentó desafíos relacionados con la presión del suelo y las malezas. La tierra se utilizó para el cultivo de cereales convencionales durante décadas y, como resultado, algunos de sus primeros cultivos fueron superados por avena salvaje. Terminó cultivando cultivos de varios acres. "Nuestro plan salió mal", dice Ryan. “Pero cada ubicación cambiará su entorno de crecimiento.” Él y su personal se adaptaron cubriendo el trigo con mantillo y plantando cultivos plásticos para suprimir las malas hierbas.

"Tuve excelentes empleados", dice Ryan. Reconoce su entusiasmo y apoyo para superar los obstáculos de la transición de la ciudad al campo.

Además de los cultivos, Ryan y su equipo convirtieron poco a poco el antiguo gallinero en un espacio de cultivo interior. Esto también resultó ser un desafío, ya que requirió una inversión financiera para sellar el establo y ajustar la temperatura y la humedad a las condiciones de crecimiento adecuadas.

Cuatro años después: "Una granja con múltiples negocios"

El arduo trabajo y la inversión en efectivo, mano de obra y tiempo para hacer la transición de la ciudad al campo está dando sus frutos. Hoy, Reclaim Organics es "una granja de varias compañías". En 11 acres de tierra, Ryan y su equipo producen más de 80 cultivos diferentes que incluyen repollo, col rizada, papas, remolachas, zanahorias, tomates, pimientos y hierbas. Suministran a minoristas, mercados y restaurantes en el área de Edmonton y Leduc.

Una operación en interiores le permite a Ryan cultivar microvegetales durante todo el año, que vende principalmente a restaurantes y minoristas, aunque la pandemia de COVID-19 y el cierre de restaurantes han reducido sus ventas entre un 50 y un 60 por ciento.

“Por otro lado, la demanda de alimentos locales aumentó como resultado del COVID-19”, dice Ryan, “por lo que nuestros cultivos se vendieron más y todo estuvo equilibrado”.

Además, Reclaim vende ramos de flores cortadas en mercados de agricultores y minoristas. También comenzaron a experimentar con alimentos enlatados hace cinco años. Recientemente se han asociado con pepinillos mojo jojo empaque más de una docena de productos diferentes juntos, incluidos encurtidos, condimentos, ketchup y vinagretas.

"Casi hemos duplicado nuestros productos cada año", dice Ryan. "El año pasado vendimos alrededor de $10,000 en comida enlatada, eso es genial".

La agricultura en términos del clima.

Reclaim solía centrarse en el desarrollo de terrenos urbanos subutilizados, pero lo que no ha cambiado es el deseo de crear ecosistemas agrícolas saludables que dependan de métodos naturales y orgánicos.

Todo comienza con la construcción y el mantenimiento de un suelo saludable, dice Ryan. Reclaim Organics es una operación orgánica certificada, desde cultivos de campo hasta flores y cultivos de interior. “Tener la certificación orgánica nos ha dado un mayor sentido de aprecio por la industria en general”, dice Ryan. "Hay un componente de responsabilidad en lo que hacemos". Después de experimentar su primer verano extremadamente caluroso y seco 2019Ryan decidió incorporar el "cambio climático" en la forma en que planifican, cultivan y producen alimentos en Reclaim Organics.

"Pase lo que pase, el cambio climático entrará en juego", dice Ryan. “En los últimos años nos hemos enfrentado a intensas inundaciones. También puede hacer mucho calor, digamos 20 días con un clima de 25 grados centígrados. Necesitamos planificar con anticipación para encontrar formas de lidiar con eso. [climate change].”

Por lo tanto, Ryan y su equipo confían en una mezcla de métodos de agricultura regenerativa en combinación con soluciones mecánicas. Por ejemplo, el año pasado invirtieron en grandes casas colgantes para cultivar vegetales de campo que tenían 240 pies de largo y 30 pies de ancho. Las casas ayudan a mitigar los efectos negativos de las condiciones climáticas extremas. También cultivan cultivos en lechos elevados para ayudar con el drenaje y evitar inundaciones.

Ryan cultiva la mayoría de sus cultivos de campo utilizando “cultivo plástico”, una práctica de cultivo en Canadá que consiste en colocar una cubierta de plástico sobre las hileras de plantas. El plástico ayuda a reducir la competencia de malezas. Pero también tiene otras ventajas. El plástico actúa como mantillo, lo que ayuda a retener la humedad en el suelo y, en general, reduce la cantidad de agua necesaria para el riego.

“Queremos hacer algo bueno por el medio ambiente más allá de nuestro negocio. Tratamos de dejar la tierra mejor de como la encontramos, pero debido a que cultivamos con métodos naturales, existen muchos desafíos ambientales”, explica Ryan. “Quizás aquí es donde difiero de otros agricultores sostenibles o regenerativos. Todo el mundo habla de la importancia del suelo y la actividad fúngica; no creo que nadie esté en desacuerdo. Pero me ha resultado difícil conciliar estas aspiraciones de la agricultura con ganarme la vida con la tierra”.

El uso de cultivos de plástico en los sistemas de agricultura orgánica es algo controvertido, admite Ryan. Pero él lo ve como una herramienta necesaria en su tierra para cultivar alimentos con éxito y, más allá, crear un modelo agrícola sostenible.

“¿Cómo podemos crear un sistema que mejore el país y garantice que podamos pagar salarios justos a nuestros empleados? No se trata solo de ecología sostenible, sino también de economía y sociedad sostenibles”, enfatiza Ryan. "Siempre estamos tratando de encontrar ese equilibrio".

Consejos para agricultores en la transición de lo urbano a lo rural

Para los granjeros urbanos que aspiran a seguir los pasos de Ryan y expandir sus operaciones y expandirse a un lugar rural, Ryan los insta a tomar las cosas con calma. Hay muchos factores a considerar, dice, incluido el acceso a los mercados y las oportunidades de establecer contactos.

Por supuesto, uno de los obstáculos de la agricultura en una comunidad rural es el acceso limitado a las oportunidades de marketing, ventas y creación de redes. Ahora Ryan se enfrenta a un viaje de ida y vuelta de 2 a 3 horas para llevar su producto al mercado. Es por eso que invirtió en un camión refrigerado para enviar sus productos desde el condado de Leduc a varios lugares y mercados de Edmonton.

El marketing no fue un problema para Ryan, pero atribuye el éxito fundamental de comenzar como una empresa propiedad de la ciudad y obtener atención al cliente y mercados sólidos.

"Lo que era único de la ciudad era la comunidad que nos rodeaba", dice Ryan. “Los propietarios de viviendas y los restaurantes, todo era más accesible. Podríamos simplemente ir a un restaurante y charlar con los propietarios o asistir a eventos de networking. Como empresa, rápidamente creamos mercados más fuertes”.

Cada vez que los jóvenes agricultores acuden a Ryan en busca de consejo, habla sobre la importancia del marketing. "En el primer año, dedicamos el 50 por ciento de nuestro tiempo al marketing", admite. "Cultivar verduras es una cosa, pero crear una marca sólida y un plan de marketing es aún más importante".

A pesar de los obstáculos asociados con la transición al país, Ryan está orgulloso de lo que él y su equipo han logrado durante los últimos cuatro años en Reclaim Organics.

"Es agradable estar de vuelta en el país en el que crecí", dice.

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