El reciente anuncio de que los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional han cultivado su primera lata puede centrarse en cómo cultivas plantas y verduras en el espacio.
¿La respuesta? Bolsas de cultivo.
La variación de alta tecnología en una de las formas más simples de cultivo hidropónico del suelo ha demostrado ser un método popular para los viajeros espaciales en una estación espacial orbital, una nave con un entorno verdaderamente independiente. La estación había tenido un dispositivo de crecimiento de plantas dedicado a bordo durante algún tiempo. (Los medios aseguran que la zinnia fue la primera flor del universo, se corrigió cuando se señaló que los astronautas ya habían alcanzado flores de guisantes, trigo y otras plantas inoculadas).
Gioia Masssa, el científico del proyecto, explica en este video de YouTube de la NASA cómo se usaron "pequeñas bolsas de cultivo", que él llama "almohadas de plantas", para cultivar ensalada romana roja en la estación espacial. Los problemas que tuvieron los astronautas (solo tres de sus seis plantaciones fueron exitosas) serán conocidos por todos los productores: germinación y estrés hídrico. El contenedor de cultivo, que se puede ver en el video debajo del indicador LED Grow, es realmente compacto.
La NASA comenzó a explorar formas de cultivar alimentos frescos en el espacio ya en 2004, realizando estudios terrestres de sistemas que proporcionaban lechuga, rábanos y cebollas verdes en el Centro Espacial Kennedy.
Los jardineros espaciales están lidiando con las complicadas condiciones que enfrentan los jardineros con la tierra, como por ejemplo, cómo lograr una escorrentía adecuada del agua a gravedad cero. Algunas de las hojas de estaño enmohecidas, que indican el nivel de humedad dentro de la cabina, pueden ser un problema grave.
La horticultura en el espacio plantea preguntas interesantes, como ¿cómo sabrán las plantas cuál es el camino hacia arriba? (Respuesta: crecerán hacia la luz).
La ensalada del espacio, cuidadosamente cosechada, no se mezcló con salami y queso entre las rebanadas de pan de centeno de mayo y se sirvió con una infusión. Fue ultracongelada, no se comió y regresó a la Tierra, donde es examinada en busca de posibles microbios, patógenos y otras razones por las que puede no ser apta para el consumo. Puede pensar que estaría bien en un entorno de estación espacial altamente filtrado y reciclado, pero pregúntese: ¿comería algo que crecerá en el vestuario mínimo de un atleta pequeño sin ducha?
Por otro lado, no querrá utilizar fungicidas u otros productos químicos nocivos que puedan acumularse en este ambiente aislado. Las prácticas de jardinería orgánica deberían ser la norma.
Además de proporcionar alimentos frescos, cultivar verduras en el espacio tiene otros beneficios, tanto atmosféricos como psicológicos. Las plantas eliminan el dióxido de carbono nocivo del aire y lo reemplazan con el oxígeno necesario. La NASA ha estado estudiando durante mucho tiempo el papel que podrían desempeñar las plantas en la eliminación de contaminantes del aire (PDF) en las naves espaciales. Lo que han aprendido se utiliza para aliviar la contaminación del aire, comúnmente conocido como síndrome de envenenamiento terrestre.
Las plantas tienen conocidos efectos reductores del estrés, lo que es especialmente deseable para quienes orbitan el mundo en espacios reducidos. Y cada jardinero le contará sobre la relajación y la paz que conlleva el trabajo, sobre las cosas críticas para aquellos atrapados en un espacio pequeño y delicado con un puñado de otros.
El cultivo hidropónico en espacios cerrados con luz con temperatura y condiciones atmosféricas controladas es algo que los pequeños agricultores y cultivadores de sótano llevan años haciendo. Les recordamos lo hábiles que son cada vez que vemos mucha lechuga, hierbas y otras verduras en los mercados de agricultores de invierno. O cuando los tomates cultivados hidropónicamente se encuentran en los mismos mercados aproximadamente en una época del año, el trasplante de tomates comienza afuera. Lo consideran una ciencia.
El cultivo hidropónico es una tecnología de partes iguales y conocimientos técnicos para los maestros domésticos. Hay disponibles unidades separadas, quizás no tan avanzadas como las de la estación espacial, pero las mejores opciones se basan en el diseño de su propio sistema, la elección de las luces y los sistemas de nutrición que se adapten a sus necesidades.
Cultivar en interiores requiere el tipo de ingenio que imagina la película marciano, en el que el astronauta Matt Damon, abandonado en un planeta rojo, sobrevive cultivando papas y verduras en un entorno hostil. Los cultivadores de interior superan todo tipo de hostilidad hacia el medio ambiente, ¡sin luz solar! - al cultivar hierbas y verduras en interiores.
Por otro lado, es fácil. Gracias a los avances en la tecnología de cultivo, es fácil proporcionar luz, la atmósfera adecuada y una solución nutritiva equilibrada para las hierbas, plantas verdes y ornamentales de su hogar durante el invierno. ¿Qué podría ser más satisfactorio y saludable que cultivar algunas plantas de interior simples? Lo hacen incluso en el espacio.
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