Por qué los científicos ciudadanos están trabajando para cultivar nuevas variedades de manzanas

Ellen Cavalli tiene un modesto problema de acumulación de manzanas. En el porche trasero de su casa, ubicada en la granja del condado de Sonoma, donde hace sidra con su esposo, hay un gran refrigerador lleno de su colección de más de 100 tipos diferentes de manzanas y manzanas silvestres, que tienen nombres como Arkansas Black, Dabinett, Hewe's Virginia, Rhode Island Greening y Porter's Perfection, así como un pequeño puñado de peras y membrillos.

Estas no son frutas con las que Cavalli planea hornear un pastel o batir la compota de manzana. Muchas son manzanas de sidra agridulces y agridulces que generalmente son demasiado ácidas y tánicas para el consumo humano (agradables). Y no los guarda en cámaras frigoríficas solo para venderlos en una fecha posterior. Los amados árboles de pepita de Cavalli son parte de su proyecto de plántulas en curso, un experimento autoguiado a través del cual quiere descubrir nuevas variedades que su esposo, Scott Heath, algún día podrá mezclar con uno de los suyos. Sidrería de galpón inclinado atascos de tráfico.

Las frutas de pepita como manzanas, peras y membrillos son heterocigotas, lo que significa que no crecen como semillas. Si se planta con éxito, cada semilla de una manzana producirá un árbol que produce frutos diferentes a los de sus padres. Las manzanas, en particular, tienen un código genético increíblemente complejo, con aproximadamente 57.000 genes, muchos más genes que los 30.000 genes estimados en el genoma humano. De los 7.500 cultivares de manzana conocidos en el mundo, solo 2.500 se cultivan en Estados Unidos. Algunas de las que mejor conocemos, como Honeycrisp o Fuji, fueron desarrolladas mediante un moderno proceso de mejora científica, durante el cual los investigadores buscan obtener características favorables como sabor, frescura y resistencia a enfermedades.

Antes de que los fitomejoradores cruzaran intencionalmente diferentes variedades de manera tan rápida y eficiente, las manzanas generaban naturalmente nuevos tipos durante muchos años. La manzana cayó, la semilla germinó y, de alguna manera, sobrevivió y creció. La evidencia se puede ver en Nueva Inglaterra, una región apreciada por su abundancia de manzanos silvestres, donde los productores de sidra buscan manzanas silvestres que han crecido sin la intervención humana consciente.

Ahora, un número creciente de científicos ciudadanos en otras partes del país quiere replicar la experiencia en otros lugares. “No podría tener esa experiencia que nuestros hermanos de la Costa Este estaban teniendo: salir y encontrar algo que es totalmente nuevo y que creció allí, se originó allí, simplemente por casualidad”, dice Cavalli. Esto no quiere decir que no haya manzanas silvestres o plántulas que crezcan a lo largo de una cerca o en los huertos históricos de California, pero nada en la escala de lo que está disponible en la costa este.

Cavalli inició su proyecto en 2016, tomando semillas de variedades conocidas con características deseables, como las de pulpa rosada o rojiza, y plantándolas. Si las plántulas germinan y comienzan a crecer, las traslada a una parte de su granja donde las ovejas no pueden mordisquear, e interviene para mamarlas y darles de beber para evitar que mueran por la sequía. “Acepto que hay intervención”, dice. Algunas de sus plántulas iniciales son ahora árboles bastante altos, que se espera que den fruto por primera vez el próximo año.

A diferencia del Proyecto Manzana Perdida, que busca recuperar variedades de manzanas perdidas o casi extintas, Cavalli y otros huertos afines buscan encontrar variedades futuras que puedan ser más resistentes al cambio climático y adecuadas para sus tierras específicas.

En Sheridan, Oregon, Kim Hamblin elabora sidra con su esposo Dan Rinke en una granja de su propiedad. Arte + Ciencia Sidra y Vino etiqueta. En los últimos cinco años, Hamblin también se ha embarcado en su propio proyecto de plántulas de pepitas. Ella adopta un enfoque más natural, arrojando puré de manzana prensado en la pila de compost en la granja, parte del cual es mordisqueada por alces y otros animales, que a veces incluso expulsan las semillas cuando pasan. Si ve plántulas trepando por la pila de abono, las desentierra y las lleva a los huertos para ver si se prenden.

No hay ningún incentivo monetario para Hamblin. "No necesito encontrar algo para vender comercialmente", dice. "Me estoy volviendo loco". Aunque sigue buscando manzanas, peras y membrillos, dice que no es una forma sostenible de obtener fruta a medida que evoluciona el movimiento de la sidra. A medida que más consumidores y productores se interesan en la sidra elaborada a partir de frutas forrajes, hay menos para todos. Para Hamblin, el proyecto de plántulas es una forma de estimular la diversidad de la manzana en la granja. También señaló que los árboles que crecen a partir de plántulas, en comparación con los injertados en el patrón, no se ven tan afectados por las sequías típicas del verano en Oregón. "Echan raíces y son más resistentes debido a eso", dice.

El proceso desde la semilla hasta la primera fructificación de un árbol puede tardar hasta cinco años. Hamblin está empezando a ver que su trabajo con las plantas de semillero da frutos. Pero otros científicos ciudadanos de otros lugares están más avanzados en sus proyectos de cultivo de manzanas. Durante más de una década, Steven Edholm se ha embarcado en varios proyectos de cultivo y cultivo de plantas en sus 40 acres de tierra en el norte de California. Comparte videos informativos con sus populares Canal de YouTube de SkillCult. Uno de sus principales intereses es compartir las formas en que los fitomejoradores y los jardineros domésticos pueden cultivar nuevas variedades de manzanas. "Redujimos la diversidad y nuestras opciones al aceptar el modelo industrial de alimentos como nuestra única conexión con los alimentos", dice. "No creo que nos beneficie dejar las manzanas solo por ese paradigma".

En 2015, Edholm nombró la primera manzana que cultivó a partir de semillas. Se llama ¡Muérdeme!, una plántula de manzana que cultivó a partir de una semilla de manzana Wickson de polinización abierta. Desde entonces, ha introducido más variedades nuevas de manzana, como querubín y fresa negra, y envió plántulas (brotes jóvenes) a otros productores para que pudieran probarlas en huertos de otras partes del mundo.

Cualquier jardinero hogareño con mucha tierra y paciencia puede, teóricamente, encontrar y cultivar un nuevo tipo de manzano. Simplemente sigue el modelo anterior: planta las semillas y observa qué pasa.